Dalam rangka Bulan Sejarah Kulit Hitam (Black History Month), pakar musik Fred T. Jackson berbagi cerita kepada Men’s Health tentang sebuah konser amal bersejarah dan pengalaman hidup sebagai pria gay kulit hitam pada era 1990-an.

Ketika rapper asal Pantai Barat Eazy-E meninggal pada 1995 akibat komplikasi yang disebabkan oleh HIV, kehilangan yang mengguncang itu memaksa komunitas hip-hop menghadapi kenyataan bahwa HIV bukanlah penyakit yang hanya menimpa pria kulit putih homoseksual. Industri musik menanggapinya dengan menggelar konser amal di Madison Square Garden bertajuk Urban AID 4 Lifebeat. Pertunjukan selama lima jam itu menampilkan nama-nama besar hip-hop dan R&B, termasuk Notorious B.I.G., Salt-N-Pepa, Faith Evans, dan lainnya, sekaligus mengedukasi penonton tentang seks aman dan HIV.

Setelah Bulan Sejarah Afrika-Amerika berakhir, Men’s Health mewawancarai Fred T. Jackson, mantan manajer label rekaman Elektra Records, yang turut bekerja di konser 1995 itu dan menceritakan pengalamannya berada di lingkungan hip-hop yang homofobik sebagai seorang pria gay kulit hitam.

«Tidak mudah,» kenang Jackson dalam wawancara dengan Men’s Health. «Saya merasa harus menemukan jalan saya sendiri. Berkali-kali saya merasa seolah hal ini (homofobia) hanya terjadi pada saya, padahal saya tahu orang lain pun mengalaminya dengan cara mereka masing-masing...»

«Hip-hop saat itu masih bertumbuh,» lanjut Jackson. «Ia sedang memasuki usia 20-an. Hampir seperti manusia, ia sedang memahami siapa dirinya, seperti apa suaranya, apa yang ingin diwakilinya, dan terhadap apa ia terbuka. Saat itu hip-hop belum berada pada tahap penerimaan. Ketika hip-hop melampaui lingkungan dan jalanannya, mengenal beragam budaya, melihat orang-orang yang berbeda dan melihat dunia, saya rasa muncul kesadaran bahwa ada banyak orang yang menjalani begitu banyak kehidupan yang berbeda. Ia bertumbuh. Bagi sebagian orang, mereka yakin dengan pikiran dan sudut pandangnya, dan tidak selalu terbuka terhadap gaya hidup yang berbeda.»

Untuk memahami konteksnya lebih jauh, perlu diingat bahwa hingga kematian Eazy-E (yang juga dikenal sebagai Eric Wright) pada Maret 1995 di usia 31 tahun, hanya sedikit pria kulit hitam yang terbuka tentang status HIV mereka — di antaranya Magic Johnson, yang pada November 1991 mengumumkan bahwa ia hidup dengan HIV dan pensiun dari NBA.

Pada 1995, HIV masih dianggap sebagai vonis mati (obat yang menyelamatkan nyawa baru muncul pada 1996, dan itu pun banyak orang tidak memiliki akses terhadapnya). Homoseksualitas juga masih tabu bagi sebagian besar warga Amerika: tidak ada karakter gay tetap di televisi, dan pernikahan sesama jenis baru dilegalkan secara nasional 20 tahun kemudian.

Kematian Eazy-E mengubah percakapan tentang HIV dan hip-hop. «Kami ingin mencari tahu dukungan apa yang bisa kami bangun untuk memastikan hal ini tidak melanda industri kami, seperti yang kami lihat di industri hiburan lain,» kata Jackson. «Kami menyadari bahwa kami perlu mengedukasi. Kami harus menemukan cara memakai audiens kami, suara kami di industri ini, untuk mengedukasi. Ketika Lifebeat hadir, mereka meminta label rekaman mengirim relawan untuk membantu segala hal, mulai dari surat-menyurat hingga hubungan dengan artis atau sumber daya apa pun yang bermanfaat.»

Untuk menarik perhatian terhadap HIV, Salt-N-Pepa mengubah lagu hit mereka tahun 1991 «Let’s Talk About Sex» menjadi «Let’s Talk About AIDS».

Pada konser itu, Jackson mengenang, «kami membagikan kondom, materi bacaan, menjawab pertanyaan, dan melakukan segala yang kami bisa untuk menjangkau setiap orang yang hadir malam itu. Kami tidak ingin orang sekadar menikmati pertunjukan yang hebat; kami ingin mereka benar-benar merasa pulang dengan pemahaman yang lebih baik tentang HIV/AIDS dan sumber daya yang tersedia bagi mereka... Kami memastikan, saat mempromosikan konser, kami memberi tahu media dan masyarakat bahwa HIV/AIDS tidak berakhir bersama Eazy-E. Untuk setiap Eazy-E, ada ribuan pria muda kulit hitam lain yang hidup dengan HIV atau AIDS, atau bahkan tidak mengetahui statusnya karena tidak melakukan tes. Kami tidak ingin membicarakannya secara diam-diam. Ini adalah sebuah epidemi.»

Hingga kini, epidemi HIV masih berlangsung dan sebagian besar menimpa orang kulit berwarna. Sebagai contoh, warga Afrika-Amerika menyumbang 42% kasus infeksi HIV baru, padahal hanya 14% dari populasi AS.